Alpine en course : une gestion intelligente des pneus en fait partie !

Les pneus sont noirs, ronds et sinon tous pareils. Même pas près ! Les pneus sont une science en soi, en particulier dans le sport automobile. Ils constituent le seul lien entre le véhicule et la piste, de sorte que la conception et la gestion des pneus peuvent être décisives pour la course. C'est notamment le cas du Championnat du Monde d'Endurance FIA ​​(FIA WEC). En endurance, les conditions de piste peuvent changer plusieurs fois au cours d'une même course. Paul François, Ingénieur Performance de l'Alpine Elf Matmut Endurance Team, rend compte de la différence subtile que les pneus peuvent faire en course.

Alpine en course

En course, Alpine a toujours porté une attention particulière aux pneumatiques. Dès 1964, le spécialiste des voitures de course et de sport du nord de la France prend même une part active au développement des pneus radiaux. La technologie des pneus alors encore jeune n'était pas seulement destinée à révolutionner le sport automobile, mais aussi à profiter aux automobilistes normaux grâce à sa durée de vie deux fois plus longue. Pour clarifier les problèmes de sécurité à haute vitesse, l'inventeur du concept, Michelin, s'est tourné vers Alpine. Grâce à leurs suspensions facilement réglables, les monoplaces de Formule 2 et Formule 3 ainsi que les prototypes longue distance de la marque étaient prédestinés à être un laboratoire d'essais rapide.

Aux 24 heures du Mans en 1967, Alpine et Michelin présentent une autre innovation rapidement adoptée par la Formule 1 et désormais courante en course : les slicks. Par temps sec, les pneus sans bande de roulement offrent une adhérence supérieure grâce à la plus grande surface de contact. Ce n'est donc pas une surprise en 1978 qu'Alpine devienne la première marque du Mans à s'imposer en slicks radiaux.

"En endurance, vous êtes toujours sous pression en ce qui concerne la gestion des pneus !" Paul François, Ingénieur Performance, Alpine Elf Matmut Endurance Team

Pneus connectés

Alors que de nombreux pilotes accordent peu d'attention à leurs pneus - sauf en cas de crevaison - les équipes de course savent à quel point elles contribuent au succès global. Les pneus de course modernes ne sont pas seulement composés de plus de 200 ingrédients différents, ils sont également interconnectés.

« Les pneus Michelin du Championnat du Monde d'Endurance sont équipés de capteurs avec lesquels nous pouvons surveiller en permanence leur état », précise Paul François. « Par exemple, nous recevons des informations en temps réel sur les températures de l'air dans la veste et les températures de la carcasse via un thermomètre laser intégré. Autre paramètre décisif, nous gardons toujours un œil sur la pression des pneus. Nous pouvons donc non seulement ajuster nos performances, mais aussi conduire une course en toute sécurité. Nous reconnaissons les crevaisons avant même que les conducteurs ne les remarquent. »

Et ce n'est pas tout pour l'électronique : « Les pneus de course longue distance sont dotés de la technologie RFID (Radio Frequency Identification) et de codes-barres. Cela signifie que la direction de course peut vérifier à tout moment si les équipes respectent la réglementation pneumatique », explique Paul François. Dès que les voitures quittent les stands, un portillon enregistre le signal d'identification du pneu.

Important pour la stratégie de course

Le contingent de pneus par voiture en Championnat du Monde d'Endurance est limité à 18 slicks pour les courses de 6 heures (qualifications comprises), 24 pour les courses de 8 heures et 56 pour les 24 Heures du Mans. Le règlement stipule également qu'aux arrêts aux stands, vous devez faire le plein avant de pouvoir changer les pneus. Seuls quatre mécaniciens sont autorisés à le faire, donc le travail prend six fois plus de temps qu'en Formule 1.

Les pilotes jouent cependant un rôle clé dans la mise en œuvre des stratégies de course soigneusement élaborées des équipes. « Plus leur style de conduite est précis et plus ils sont doux avec les pneus, plus les pilotes peuvent optimiser leurs performances sur la distance », explique Paul François. « Ce sont les pilotes seuls qui ressentent chaque détérioration des pneus, même minime. Ils doivent donner leur avis lorsqu'un changement de gomme apporte de meilleurs temps au tour. » Pour les pilotes WEC, les pneus sont donc bien plus que de simples accessoires ronds et noirs.

Bien sûr, c'était loin de là!

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